William balaya une énième fois la rue déserte à la recherche d’un signe de vie. Entre les immeubles à l’abandon, les bouches d’égouts retournées et les morceaux de béton éparpillés ici et là, il ne perçut par l’ombre d’un mouvement. Avec un soupir exaspéré, il regagna son poste d’observation un peu plus en hauteur et sortit son téléphone pour repasser le message sous ses yeux. Il n’avait que des coordonnées GPS vérifiées une bonne dizaine de fois, une heure, un nom et une brève instruction. Fais ce qu’on te dit. William n’avait même pas cherché à en savoir plus. Sam ne lui aurait rien dit de toutes les façons. Peut-être un rappel à l’ordre accompagné d’une insulte censée lui rappeler qu’il n’était rien et n’avait besoin que du strict minimum en terme d’information. Il était comme ça, Sam. Le genre de type qui se prenait pour le roi du monde parce qu’il avait enfin eu une nouvelle recrue sous ses ordres après avoir envoyé la dernière se faire prendre par l’USS. Ils ne pouvaient pas se sentir tous les deux depuis que William avait séché un de ses débriefings à cause d’une autre livraison. Il avait eu beau lui expliquer qu’il était physiquement impossible d’être à deux endroits à la fois, Sam n’avait rien voulu entendre. Il n’était « qu'un petit merdeux incapable de comprendre le sens du mot discipline ». Depuis, leur relation se trouvait à la frontière entre le strictement professionnel et la prise de bec au moindre message échangé.

-Un sacré connard…

William se redressa vivement quand il capta un mouvement sur sa gauche avant de se rassoir avec un grognement. Un débris venait juste de se déloger sous l’effet du vent. Il avait beau se convaincre du contraire, cette opération lui foutait les jetons. Il s’était renseigné rapidement sur ceux qu’il était censé retrouver. Des endogées, rien que ça. Il se doutait que pour Helena, c’était l'occasion parfaite de se faire bien voir d’eux en envoyant un membre de sa famille les épauler dans une de leur expédition. Et si les choses capotaient, il n’était rien de plus qu’un cousin sans vraiment trop d’importance. Une pièce pas si indispensable que ça. Et personne ne pourrait accuser Helena de ne rien avoir fait, même dans ce cas de figure. Un coup parfait, comme d’habitude, qui assurait à la chef des clubs un coup de pub monstrueux dans ses propres rangs tout comme dans ceux des endogées. William, lui, espérait simplement que cette mission serait celle qui le ferait passer de personne à quelqu’un à ses yeux. Il commençait à en avoir ras-le-bol de toutes ces affaires sans importance, aux bénéfices inversement proportionnels aux risques auxquels il se soumettait, de Sam et de tout le reste. Il voulait enfin sortir la tête de la fange.

Mais pour l’instant il devait attendre et ça ne lui plaisait pas du tout.

William s’apprêtait à une effectuer une nouvelle reconnaissance quand un éclat de voix le suspendit dans son mouvement. Avait-il rêvé ? Il tendit l’oreille, les muscles raides, son attention affûtée au maximum. Un silence assourdissant. Puis un projectile s’écrasa contre une barre d’acier, éclatant l’air ambiant par une note désagréable au possible.

-Nom de dieu !

William sursauta et lâcha une trombe d’air par la bouche pour évacuer ce coup de stress supplémentaire. Cette fois, il avait bel et bien entendu quelqu’un qui s’adressait à lui. Il quitta son poste d’observation pour découvrir l’origine du raffut. Peau d’ébène et une touffe noire proéminente sur la tête qui le faisait passer pour un skinhead en comparaison. Plutôt jolie dans le genre sauvage. Il sentit son cœur ralentir en détaillant ses traits. Elle devait avoir à peu près son âge, ce qui au moins lui permettait de se dire que le fossé les séparant n’était pas si abyssal que ça. Qui sait, peut-être était-elle du genre à devoir faire ses preuves elle aussi. William leva le bras pour la saluer.

-C’est bon, j’arrive !

Heureusement qu’il était certain qu’il n’y avait personne dans les parages car ils avaient fait plus de bruit en dix secondes que ce que cette ville déserte avait connu ces deux dernières années. Il fourra rapidement dans son sac à dos tout son matériel de campagne, glissa soigneusement son pendentif sous son manteau et dévala la pente jusqu’à son contact.

A son niveau, il ne lui fallut pas longtemps pour se rappeler de son prénom. Après tout, il avait à ce point lu et relu le message de Sam qu’il aurait pu donner de mémoire leur position GPS sans omettre un seul chiffre.

-Anna, c’est ça ? Moi c’est William. Le « cousin », ouais.

Il avait mimé les guillemets. Ça ne le dérangeait pas tant que ça qu’on le décrive seulement en fonction de son rang dans la famille Frye, mais il aimait bien avoir un prénom à lui qu’il pouvait donner aux inconnus. Contrairement aux surnoms, celui-là sonnait plutôt bien à ses oreilles.

Puis il écarquilla les yeux et retira son foulard.

-Pardon. Déformation professionnelle. Je recommence. William Frye.

Il tendit sa main et grimaça un sourire.

-C’est quoi l’affaire ?

Les présentations faites, William écouta attentivement les directives d’Anna. Il fut presque pris au dépourvu quand il se rendit compte qu’elle avait déjà terminé son briefing. Il se pinça le menton et prit un air pensif.

-Du matériel à récupérer… un accord pas très net…

Puis ricana avec humeur.

-En fait chez moi on appelle ça du vol.

Ce n’était pas vraiment ça qui le dérangeait. Il se doutait bien qu’on ne faisait pas appel à lui pour une livraison de croissants chauds, mais il s’attendait à un peu plus de matière. Qu’en tant que simple « aide logistique », on ne lui apprenne pas grand-chose parce qu’on ne lui faisait pas confiance, passe encore, mais que le commanditaire même de l’opération soit aussi chiche en informations le laissait rêveur. D’ordinaire il savait à peu près où il mettait les pieds. Un temps, il fut presque tenté de passer un coup de téléphone à Sam, juste pour lui cracher au visage son manque total d’intelligence pratique, mais il préféra s’abstenir. Au moins pour les apparences. S’il avait été seul, il n’aurait surement pas fait montre d’autant de retenue.

Et puis Anna lâcha une boutade. Ou du moins ça devait être le cas parce que William ne sut que l'accueillir avec un rire un chouïa trop rêche.

-Un membre important ? Elle est pas mal celle-là.

En vérité, ça lui faisait presque mal qu’on le considère comme tel alors que ce n’était pas le cas. C’était ce qu’il voulait, oui, mais à ce moment précis il en était encore très loin.

-Je suis à peine aussi important que la paire de chaussettes qu’Helena a enfilée ce matin. Du coup on m’informe seulement du strict nécessaire. Je savais juste que je devais aider les endogées pour une de leurs excursions à la surface.

Il ajusta son foulard par habitude.

-Histoire d’éviter les fuites, j’imagine.

La route qu’ils empruntaient était aussi terne que le ton qu’il venait d’employer. Pas grand-chose à se mettre sous les yeux hormis une étendue plate d’herbe rase battue par les vents, mais au moins la marche avait ça de bon qu’elle calmait ses nerfs. Il pouvait se concentrer sur la monotonie de leurs pas et sur un début d’habitations droit devant. Des grandes tours et du béton rongé par la mousse, un peu comme l’endroit qu’ils venaient de laisser. Sauf que là, il y avait du mouvement. William sortit une paire de jumelle pour mieux voir et ce qu’il vit ne lui plut pas vraiment.

-Et merde. L’USS.

Même de là où il se trouvait, il reconnaissait sans peine leur blason gravé sur le côté d’un véhicule de reconnaissance. Deux vigies parlaient juste devant. Impossible de savoir combien d’autres les attendaient derrière. Il sentit le bout de ses doigts le picoter.

-C’est là-bas qu’on doit aller ? J’espère qu’on n’est pas que deux…

William lorgna à travers les jumelles le bâtiment pointé par Anna. Rien qui le distingue des autres hormis peut-être une fissure qui serpentait sur toute la largeur du mur. Pas de mouvement à travers les fenêtres ni à l’extérieur. Quant aux deux sentinelles, elles observaient les alentours d’un œil vigilant sans pour autant chercher à masquer leur présence. Comme si elles attendaient. En jaugeant grossièrement la taille du véhicule, William se serait attendu à en voir plus que ça. Il y en avait peut-être d’autres ailleurs. William rangea ses lunettes et envoya un rapide texto à Sam. Y’a l’USS. C’est quoi ce bordel ? Pas le temps de l’appeler pour essuyer au mieux sa messagerie, au pire une rebuffade pour l’avoir dérangé dans sa pougnette quotidienne.

Et puis Anna lui intima de se boucher les oreilles. Visiblement, elle avait une idée en tête, aussi William s’exécuta sans poser de questions. Il n’en aurait pas eu le temps de toutes les façons. Un projectile atterrit au pied des deux soldats avec un son à s’en faire exploser les tympans. Complètement sonnés, ils ne virent même pas Anna qui se précipitait contre le bâtiment pour y trouver refuge. L’arme d’un des gardes explosa dans ses mains et William vit là une occasion parfaite pour décharger son stress de manière efficace. Il déploya sa matraque télescopique et frappa le soldat directement dans la tête. Au tapis direct. L’autre avait fini de détruire l’appareil d’Anna avec son pied et tira une brève rafale en direction de William. L’onde de choc lui passa à un pouce de la jambe. Déséquilibré, il parvint à se relever de justesse pour faucher les jambes du garde d’un violent coup sur les rotules. Il sentit quelque chose craquer sous ses pieds mais n’en tint pas compte. Une frappe sur l’épaule et la nuque achevèrent le soldat qui cessa alors de hurler comme un chien battu. Pour la bonne mesure, William lui enfonça son pied dans les côtes pour s’assurer qu’il ne bougerait plus et lui cracha son dégout au visage avec une insulte.

De retour près d’Anna, il s’épongea le front et replia sa matraque.

-Bon dieu ça fait du bien. Saloperie d’USS. Super l’engin au fait. C’est toi qui l’a fabriqué ?

Du pouce, il désigna le véhicule juste à côté.

-En tout cas on pourra toujours prendre ça pour partir si les choses dérapent encore. Avec ce qu’il vient de se passer, j’ai plus vraiment foi en une opération discrétion.

Et ça ne lui plaisait pas. Il avait l’impression d’être tombé dans un traquenard.

-Je veux dire, c’est quoi cette merde ? On sait rien et on tombe pile sur des gars de l’USS. J’espère qu’on s’est pas fait doubler à cause d’une taupe.

-Chouette…

William avait dit ça en repassant son foulard par-dessus son nez, un brin plus caustique qu’il ne l’avait anticipé. Avancer les yeux bandés avait ce genre d’effet chez ceux présents sur le terrain. Son regard suivit l’indication d’Anna concernant le point de rendez-vous. Effectivement, la voie avait l’air dégagée. Tout comme la mission avait l’air sans accrocs à l’origine. De son sac, il tira une oreillette couplée à un micro, se l’enfonça dans l’oreille et en tendit une seconde à Anna.

-Si jamais on se perd de vue. Le son devrait pas être trop mauvais.

En vérité il n’en savait rien puisque le matériel était daté de plusieurs années et qu’il n’avait jamais l’occasion de s’en servir, agissant souvent en électron libre jusque-là. Un rapide calibrage pour s’assurer qu’ils étaient sur la même fréquence et il pointa la porte éventrée sur sa droite.

-Je vais essayer de trouver un point plus en hauteur pour éviter d’autres mauvaises surprises. Je te fais signe dès que je suis sûr qu’il n’y a rien.

Chat échaudé…, compléta-t-il pour lui-même juste avant de s’engouffrer dans la bâtisse abandonnée. L’air était saturé d’une odeur de rance et de poussière qui lui piquèrent les narines même à travers son foulard. Evitant soigneusement les trous et débris qui n’attendaient qu’une seconde d’inattention pour lui happer la cheville, il dénicha un vieil escalier à moitié dévoré par des xylophages et entreprit de monter à l’étage. Sous ses pieds le bois craquait horriblement mais supporta son poids par miracle. Problème, impossible d’aller plus haut. Le reste de l’escalier s’était effondré sur lui-même et condamnait William au premier étage.

Par la fenêtre, il jeta un œil aux environs. Il ne pouvait pas voir Anna mais pas de traces de l’USS non plus. Juste un peu plus loin, une terrasse qui semblait lui tendre les bras. A en juger grossièrement la distance qui séparait les deux bâtiments, William estima qu’il était possible pour lui de s’y rendre de là où il se trouvait. Il déblaya les bouts de verre de l’encadrement de la fenêtre et s’y jouqua comme une poule. Après une brève inspiration il s’étendit au maximum pour se réceptionner d’une roulade habile sur la terrasse. Avec un sourire il épousseta son manteau, vérifia qu’il avait encore son matériel et sortit ses jumelles.

De là où il se trouvait il avait une excellente vue du chemin qui se dirigeait vers leur point de rendez-vous. Et plus loin sur la droite, deux formes reconnaissables entre mille qui fouillaient les décombres, fusil en main. Et qui se dirigeaient vers le véhicule de leurs collègues. La jambe de William vibra soudain, le coupant dans son observation. Une fois. Réponse de Sam ? Deux fois. Un appel. Avant qu’il ait eu le temps de sortir son téléphone, il perçut un son derrière lui. Sans même y réfléchir, il se jeta contre un vieux système de ventilation rouillé, les sens en alerte. Des bruits de pas. Un timide coup d’œil en coin. Une autre sentinelle, seule cette fois, mais en contact radio surement avec les deux autres. William remercia silencieusement sa bonne étoile et pressa son micro contre sa bouche.

-Anna ? Deux gardes à une intersection plus loin, juste au niveau du point de rendez-vous. Ils viennent par ici.

Plus de bruit de pas. William n’entendait pas bien la discussion du soldat mais il priait intérieurement pour qu’il ne se soit pas rendu compte du silence radio des deux autres de tout à l’heure.

-J’en ai un avec moi sur le toit du bâtiment juste en face de celui où tu te trouves. Avec une véranda en terrasse.

Il déglutit en essayant de percevoir les mouvements de la sentinelle.

-On fait quoi ? Comme les deux autres ? Ou on se faufile ?